2月15日消息，據(jù)外媒報道，美國億萬富翁賈里德·艾薩克曼(Jared Isaacman)去年乘坐SpaceX的載人龍飛船進入太空，他計劃再次完成同樣的壯舉。當?shù)貢r間周一，艾薩克曼宣布，他已經(jīng)向SpaceX購買了另外三次飛行機會，這個名為“北極星計劃”的系列載人飛行任務，將幫助他進入更遙遠的太空。

艾薩克曼通過創(chuàng)辦支付處理公司Shift4 Payments發(fā)家致富，在去年9月資助了名為“靈感四號”(Inspiration4)的SpaceX載人飛行任務。除了他本人，其他三名進入太空的幸運兒都是普通人，包括一名癌癥幸存者、一名工程師和一名大學教授。在為圣裘德兒童研究醫(yī)院籌集資金的同時，這四人都接受了基礎訓練，最終進入軌道并完成了為期三天的太空之旅。

現(xiàn)在，艾薩克曼似乎計劃以越來越宏大的規(guī)模重現(xiàn)他的“靈感”任務。他購買的三次飛行包括SpaceX載人龍飛船執(zhí)行的兩次任務，將飛向繞地球運行的超高軌道，這些任務最終將幫助SpaceX新型星際飛船實現(xiàn)首次載人飛行。艾薩克曼在一份聲明中說：“北極星計劃是推進人類太空探索的重要一步，同時通過在地球上使用創(chuàng)新技術來幫助解決問題。”

在名為“北極星黎明”的首次載人龍飛船飛行中，艾薩克曼本人計劃再次參加飛行。其他三人為SpaceX的兩名員工莎拉·吉利斯(Sarah Gillis)、安娜·梅農(Anna Menon)以及前空軍飛行員、曾擔任“靈感四號”任務主管的斯科特·波蒂特(Scott“Kidd”Poteet)。這次飛行也將是為圣裘德兒童研究醫(yī)院進行的另一次籌款活動。

如果計劃進展順利，SpaceX的載人龍飛船將飛到其有史以來的最高高度。艾薩克曼在接受采訪時表示，“北極星黎明”計劃將會“比我們上次登上月球以來進入太空的距離更遠”。到目前為止，載人龍飛船只在近地軌道之間往返飛行，其主要目的是為NASA接送宇航員，并為國際空間站運送補給。SpaceX于2020年5月發(fā)射了NASA首批宇航員，隨后又進行了多次發(fā)射。但該公司已經(jīng)開始拓展業(yè)務，完成了史上首次純商業(yè)載人飛行任務“靈感四號”，并計劃幫助Axiom公司完成多次往返國際空間站任務。

載人龍飛船的飛行是為了在嘗試某些新功能的同時，測試SpaceX深空人類旅行的前奏任務。“北極星黎明”將包括1次太空行走，這將是有史以來首次由非專業(yè)宇航員進行的商業(yè)太空行走。任務執(zhí)行者將穿上專為太空行走設計的新型太空服，目前SpaceX正在根據(jù)載人龍飛船上宇航員所穿壓力服進行研發(fā)。

此外，這次飛行還將測試SpaceX星鏈網(wǎng)絡的“太空激光通信”能力，后者正在建設龐大的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)，以提供全球寬帶覆蓋服務。此次任務還將調查機組人員如何應對更遙遠太空的環(huán)境，因為這次飛行將帶著四名機組人員穿越“范艾倫帶”(Van Allen Belts)，這是個被困在地球磁場中的輻射粒子區(qū)域，并向太空深處延伸。機組人員將借機收集暴露在太空輻射中對人類健康影響的數(shù)據(jù)。

“北極星黎明”的機組人員在宣布上述消息的新聞發(fā)布會上給出了更多細節(jié)，但他們沒有提供飛行的具體高度，只是說他們想去有史以來人類飛行過的最高地球軌道。艾薩克曼說：“如果你了解雙子座(Gemini)的任務，你就會對目標有個概念。”雙子座計劃的主要任務是研究、發(fā)展載人登月技術、訓練宇航員長時間飛行及艙外活動的能力。

這個紀錄目前為1373公里，由“雙子座11號”宇航員查爾斯·“皮特”·康拉德(Charles "Pete" Conrad)和理查德·“迪克”·戈登(Richard "Dick" Gordon)在1966年創(chuàng)下。盡管包括康拉德和戈登在內的阿波羅宇航員后來在執(zhí)行月球任務時飛得離地球更遠，但雙子座11號的記錄今天仍然被認為是宇航員到達的最高地球軌道。

當被問及太空行走所穿太空服的開發(fā)進展時，機組人員沒有透露具體的情況。梅農說：“有一支才華橫溢的工程師團隊正在研究太空服，在他們的設計展開時，能一起合作真的是令人興奮的事情。到了合適的時候，我們一定會與你們分享更多細節(jié)。”

雖然此次任務的太空行走人選也還沒有最終敲定，但該團隊表示，為了讓太空行走者離開載人龍飛船，他或她必須通過敞開的艙口離開，這將使其他宇航員暴露在太空的真空中。梅農說：“那里沒有氣閘，所以我們整個四人團隊都會處于真空中。我們肯定會確保這么做足夠安全。”

盡管機組人員沒有解釋如何確保“安全”，但據(jù)推測，當艙門打開時，剩下的三名機組人員也會穿著某種SpaceX研發(fā)的太空服。到目前為止，SpaceX擁有標志性的黑白壓力服，宇航員會在載人龍飛船發(fā)射和重返大氣層時穿著它，目的是在突然發(fā)生減壓事件時確保宇航員安全。這些太空服本來不應該在太空行走時穿著，但它們仍然可以讓宇航員在真空中存活一段時間。

至于預算問題，艾薩克曼沒有透露他在這次任務上將花費多少，只說“北極星”項目是他和SpaceX公司的聯(lián)合投資。艾薩克曼說：“我們知道前往太空的成本十分高昂。不過到時成本將會下降，就像他們利用任何其他突破性技術那樣。”

到目前為止，“北極星黎明”任務的目標是在2022年第四季度發(fā)射，其他任務的更多細節(jié)將陸續(xù)發(fā)布。第二次北極星任務將根據(jù)機組人員和SpaceX在第一次任務中學到的內容進行。最終，這些飛行將隨著星際飛船的首次載人發(fā)射而達到頂峰。星際飛船是SpaceX過去幾年始終在開發(fā)的巨型航天器，旨在將大量機組人員送往月球，并最終將其帶到火星。艾薩克曼表示，他可能也會參與執(zhí)行后續(xù)的兩項任務。他說：“如果我們在北極星黎明中實現(xiàn)了目標，并且不會讓人失望，我將有機會參加未來的后續(xù)任務。”

艾薩克曼可能還在等待參與星際飛船載人飛行任務，但飛船還在研發(fā)中，甚至還沒有進入過太空。在2020年和2021年，SpaceX對星際飛船進行了幾次高空飛行測試，將飛行器送到近萬米高空，然后試圖將其安全降落在地面上。在這些測試中，星際飛船只成功著陸了一次，沒有爆炸。

SpaceX正在努力讓星際飛船在今年的某個時候進入軌道，不過其試飛在某種程度上取決于美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)是否批準SpaceX從該公司位于得克薩斯州南部的發(fā)射設施發(fā)射星際飛船。FAA原本預計將在本月底做出決定，但該機構周一表示，它將把最后決定期限延長到3月底。

即使SpaceX今年真的將星際飛船送入太空，在將載人飛船送入深空之前，該公司仍有很多事情要做。SpaceX必須開發(fā)生命維持系統(tǒng)，弄清楚如何在太空中為飛行器補充推進劑，并展示其如何讓人類從深空返回地球。該公司可能還需要數(shù)年時間去開發(fā)。

隨著星際飛船的發(fā)展，SpaceX繼續(xù)為該飛行器吸引客戶。去年，美國宇航局(NASA)授予SpaceX價值29億美元合同，希望后者幫助開發(fā)星際飛船版月球載人著陸器，將其宇航員送往月球表面。

另一位億萬富翁、日本企業(yè)家前澤友作也購買了SpaceX星際飛船執(zhí)行的太空載人飛行任務，名為“Dear Moon”，他將與另外八名藝術家搭乘這種飛行器進行繞月飛行。就在幾天前，SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)在得克薩斯州博卡奇卡更新了關于星際飛船開發(fā)的最新消息，他說：“未來會有許多我認為人們會感到非常興奮的公告。但不管怎樣，這將是個非常激動人心的未來。”

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